가바사와 시온은 일본의 정신과 의사이자 저자로, 뇌과학과 심리학을 바탕으로 한 자기계발서를 꾸준히 집필해 왔습니다. 『당신의 뇌는 최적화를 원한다』는 그의 대표작 중 하나로, 뇌가 어떻게 작동하는지를 설명하면서 일상에서 더 효율적이고 건강한 삶을 살기 위한 방법을 알려주었습니다. 저자는 뇌가 본능적으로 효율과 자동화를 추구한다고 말하며, 이 특성을 활용해 습관을 만들고, 집중을 유지하고, 충분히 회복하는 것이 삶을 크게 바꿀 수 있다고 강조했습니다. 이 책은 추상적인 이론이 아니라 실제 사례와 생활 속 실천 방법을 풍부하게 담아, 누구나 읽고 바로 적용할 수 있도록 구성되어 있었습니다.
1. 반복의 힘과 뇌의 자동화
가바사와 시온은 뇌가 반복되는 행동을 자동화하려는 특성이 있다고 설명했습니다. 우리의 뇌는 새로운 행동을 할 때 많은 에너지를 사용하지만, 일정 기간 반복하면 점차 적은 에너지를 소모하면서도 자연스럽게 행동을 이어가도록 구조를 바꿨습니다. 예를 들어 아침에 일어나 양치질을 하는 행동을 의식적으로 생각하지 않아도 자동으로 하는 것 역시 같은 원리였습니다.
책에서는 한 직장인의 사례가 소개되었습니다. 그는 퇴근 후 집에 오면 늘 스마트폰을 보며 시간을 허비했는데, 이를 바꾸기 위해 퇴근하자마자 책상 위에 책을 펼쳐 두는 습관을 들였습니다. 처음에는 억지로 책을 집어 들었지만, 매일 같은 행동을 3주간 반복한 결과, 어느 순간부터는 소파에 앉으면 자연스럽게 책을 펼치게 되었습니다. 뇌가 자동화 회로를 만들어낸 덕분이었습니다.
저자는 이를 ‘습관의 최적화’라고 불렀습니다. 원하는 행동을 억지로 의지로만 끌고 가려 하면 오래 지속하기 어렵지만, 뇌의 자동화 성질을 활용하면 장기적으로 훨씬 수월하게 이어갈 수 있었습니다. 이처럼 작은 습관 하나가 장기적으로는 삶의 방향을 완전히 바꾸는 기반이 될 수 있음을 책은 반복해서 보여주었습니다. 결국 습관을 만든다는 것은 뇌를 설득해 자동으로 움직이도록 하는 과정이었고, 이는 곧 최적화의 핵심이었습니다.
2. 집중과 몰입
저자는 뇌의 집중력에도 한계가 있다는 사실을 강조했습니다. 뇌는 무한한 에너지를 가진 기관이 아니기 때문에, 일정 시간 이상 계속 집중을 유지하려 하면 효율이 떨어지고 피로가 쌓였습니다. 연구 결과에 따르면 뇌가 한 가지 일에 몰입할 수 있는 시간은 약 50분에서 90분이었고, 그 이상은 휴식이 반드시 필요했습니다.
책에서는 대학생의 사례가 소개되었습니다. 그는 이전까지 시험 기간마다 하루 8시간 이상 책상 앞에 앉아 공부했지만, 실제로는 집중력이 흐트러져 성과가 만족스럽지 않았습니다. 이후 그는 ‘90분 공부 후 10분 휴식’이라는 단순한 규칙을 적용했습니다. 휴식 시간에는 스마트폰을 하지 않고, 대신 창밖을 보며 가볍게 스트레칭하거나 산책을 했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 짧은 휴식을 끼워 넣은 덕분에 집중력이 회복되어 하루 동안 실제로 머릿속에 남는 공부량이 늘어났고, 시험 결과 역시 이전보다 좋아졌습니다.
저자는 이러한 원리를 ‘집중과 회복의 리듬’이라고 설명했습니다. 많은 사람들이 “시간을 오래 투자해야 결과가 나온다”라고 생각하지만, 뇌는 효율적인 리듬을 지킬 때 오히려 더 좋은 성과를 냈습니다. 장시간 무리하는 방식은 뇌를 지치게 하고 결국 의욕을 잃게 했습니다. 반대로 적절한 휴식을 섞으면 뇌는 마치 리셋 버튼을 누른 듯 새롭게 몰입할 수 있었습니다. 이런 점에서 집중과 휴식의 균형은 단순한 시간 관리법을 넘어 뇌 최적화의 필수 조건이었습니다.
3. 회복과 감정 관리의 중요성
뇌의 최적화에서 또 하나 중요한 요소는 ‘회복’과 ‘감정 관리’였습니다. 뇌는 끊임없이 일하는 기관이지만, 동시에 휴식이 반드시 필요했습니다. 특히 수면은 뇌의 가장 기본적인 회복 장치였습니다. 수면 부족이 이어지면 기억력, 집중력, 판단력이 눈에 띄게 떨어졌습니다.
책에 소개된 한 직장인은 매일 밤 5~6시간 정도밖에 자지 못하며 만성 피로에 시달렸습니다. 그는 업무에서 실수가 잦아지고, 집중력도 크게 떨어졌습니다. 하지만 수면 시간을 7시간 이상으로 늘리고, 잠들기 전에는 스마트폰 대신 가벼운 산책이나 독서를 하는 습관을 만들었습니다. 불과 몇 주 만에 그는 업무 속도가 빨라지고, 피로감이 줄었다는 변화를 체감했습니다. 이는 뇌가 충분한 휴식을 통해 본래의 효율을 되찾았기 때문이었습니다.
또한 감정 관리 역시 뇌 최적화와 깊은 관련이 있었습니다. 긍정적인 감정은 도파민 분비를 촉진해 학습 능력과 창의성을 끌어올렸습니다. 반대로 부정적인 감정은 뇌의 인지 자원을 갉아먹어 집중을 방해했습니다. 책에서는 매일 저녁 감사한 일을 세 가지 적는 습관을 통해 감정 상태를 관리한 사례가 나왔습니다. 작은 실천이지만, 꾸준히 이어지자 뇌가 긍정적인 방향으로 반응하며 스트레스가 줄고 몰입도 쉬워졌습니다.
결국 뇌는 ‘쉬는 시간’과 ‘감정의 상태’를 통해 최적화되었고, 이를 무시하면 아무리 노력해도 효율을 유지할 수 없었습니다. 뇌를 혹사시키는 것이 아니라, 회복과 감정을 관리해주는 것이 오히려 더 많은 성과를 만들어냈습니다.
4. 느낀 점
이 책을 읽으면서 저는 뇌가 단순히 의지에 의해 움직이는 것이 아니라는 사실을 깨달았습니다. 저는 그동안 새로운 일을 시작할 때마다 강한 의지력만 있으면 된다고 생각했습니다. 하지만 실제로는 며칠 지나지 않아 쉽게 포기하는 경우가 많았습니다. 책을 읽고 나서 알게 된 것은, 뇌는 의지보다 습관과 환경에 훨씬 더 크게 영향을 받는다는 점이었습니다.
그래서 저는 작은 실천부터 시작했습니다. 아침에 일어나자마자 책상 위에 책을 펴두고, 단 5분이라도 읽는 습관을 들였습니다. 처음에는 억지로 했지만, 몇 주가 지나자 아침 루틴의 일부가 되어 자연스럽게 이어졌습니다. 또 일을 할 때는 1시간 단위로 집중하고, 반드시 10분 정도 쉬는 규칙을 지켰습니다. 그렇게 하니 하루 종일 피로가 덜했고, 오히려 더 많은 일을 해낼 수 있었습니다.
이 경험을 통해 저는 뇌가 정말로 ‘최적화’를 원한다는 사실을 체감했습니다. 억지로 밀어붙이는 것이 아니라, 뇌의 성질을 이해하고 그 흐름에 맞춰 생활을 설계하면 훨씬 수월하게 목표에 다가갈 수 있었습니다. 결국 중요한 것은 더 강한 의지가 아니라, 더 현명한 습관과 환경을 만드는 것이었습니다.